El concepto de arte liberal, heredado de la antigüedad clásica, hace referencia a su cultivo por "hombres libres" en oposición a las "artes serviles". El término artes liberales designaba los estudios que tenían como propósito ofrecer conocimientos generales y destrezas intelectuales, antes que destrezas profesionales u ocupacionales especializadas llamadas Artes Manuales, o Artes Menores.
En el Medievo la iglesia adoptó su enseñanza.
Es un tema muy utilizado en la iconografía medieval.
Las siete artes liberales que se enseñaban en la antigüedad comprendían dos grupos de estudios: el trivium y el quadrivium. Eran éstas (acompañadas de su materia principal en latín):
- la gramática, lingua "la lengua";
- la dialéctica, ratio "la razón";
- la retórica, tropus "las figuras";
- la aritmética, numerus "los números";
- la geometría, angulus "los ángulos";
- la astronomía, astra "los astros";
- la música, tonus "los cantos".
Debido a la opinión negativa que algunos Padres de la Iglesia manifestaron en relación con la cultura antigua, los cristianos abandonaron durante largo tiempo la enseñanza de las artes liberales. En las escuelas monásticas y episcopales se enseñaba solamente lo necesario para entender la Biblia y el canto dejando de lado las "sutilezas" de la gramática y de la oratoria. Alcuino, consejero intelectual de Carlomagno, las adoptó como base de la reforma escolar llevada a cabo durante el periodo del Renacimiento carolingio. Las artes liberales conformaban la parte central del currículo de las universidades. En las teorías educativas medievales el quadrivium seguía el trabajo preparatorio del trivium. Aunque el esquema de trivium y quadrivium se conoce a veces como "educación clásica", se corresponde fundamentalmente con un desarrollo medieval que llega a los siglos XII y XIII.
El ámbito y alcance de las artes liberales evolucionó en el tiempo. Inicialmente se refería a la educación de las élites en los clásicos. Boecio, el "último romano, el primer escolástico", en un intento casi desesperado de transmitir a los nuevos dueños de Italia la civilización clásica, permanece en el reino de los ostrogodos para intentar enseñarles los rudimentos del quadrivium. Del siglo VI en adelante, el sistema medieval de estudios académicos se corresponderá con el esquema doble de los contenidos del trivium y quadrivium pero con la aparición de las Humanidades y de la Ciencia en la época de la Ilustración, el significado de "artes liberales" se extiende hasta abarcar ambas. Aún se excluyen de las artes liberales ocupaciones específicas como la agricultura, los negocios, la ingeniería, la pedagogía, la medicina o la farmacia.
En la Edad Contemporánea, un concepto parecido, denominado profesiones liberales, hace referencia a la mayoría de las actividades que requieren formación universitaria
El trivium
El trivium, (lat. "tres vías o caminos") agrupaba las disciplinas literarias (relacionadas con la elocuencia). La máxima latina Gram. loquitur, Dia. vera docet, Rhet. verba colorat resume los contenidos y enseñanzas de cada una de ellas:
- Gramática, la ciencia del uso correcto de la lengua, ayuda a hablar;
- Dialéctica, la ciencia del pensamiento correcto, ayuda a buscar la verdad;
- Retórica, la ciencia de la expresión, enseña a "colorear" las palabras
El quadrivium
El quadrivium (lat. "cuatro caminos"), agrupaba las disciplinas científicas relacionadas con las matemáticas. La máxima latina rezaba Ar. numerat, Geo ponderat, As. colit astra Mus. canit. Eran éstas:
- aritmética, enseña a hacer números;
- geometría, enseña a calcular;
- astronomía, enseña a cultivar el estudio de los astros;
- música, enseña a producir notas o sonidos perfectos.
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